Karol Modzelewski urodził się 23 listopada 1937 r. w Moskwie. Był obok Jacka Kuronia współautorem napisanego w latach 60. "Listu otwartego do Partii". Był zaangażowany w protesty Marca 1968, a potem więziony. W latach 80. współorganizował "Solidarność", był pomysłodawcą nadania takiej nazwy niezależnemu związkowi zawodowemu. Pełnił funkcję rzecznika prasowego "Solidarności", należał do Komisji Krajowej. Był internowany po wprowadzeniu stanu wojennego w grudniu 1981 roku, rok później został aresztowany pod zarzutem próby obalenia ustroju państwa. Wyszedł na wolność w roku 1984. W sumie w więzieniach PRL siedział 8,5 roku. Był senatorem w latach 1989-91, w latach 1992-95 był honorowym przewodniczącym Unii Pracy.

Karol Modzelewski był pracownikiem naukowym Instytutu Historii PAN. Badał historię średniowiecza Polski i Europy. Do jego głównych prac należą "Organizacja gospodarcza państwa piastowskiego X-XIII wiek" (1975), "Chłopi w monarchii wczesnopiastowskiej" (1987) oraz "Barbarzyńska Europa" (2004).

Karol Modzelewski w 1998 roku został odznaczony Orderem Orła Białego, w 2007 otrzymał Nagrodę Fundacji na rzecz Nauki Polskiej, a w 2014 Literacką Nagrodę Nike. Tę ostatnią otrzymał za autobiografię "Zajeździmy kobyłę historii. Wyznania poobijanego jeźdźca", pokazującą dzieje jego rodziny na tle historii naszego kraju od lat 40.

Historyk, profesor Andrzej Paczkowski, wspomina, że Modzelewski był jedną z ważniejszych postaci Polski drugiej połowy XX wieku. Był jednym ze współautorów koncepcji, żeby "Solidarność" powstała jako jednolita ogólnopolska organizacja i on był pomysłodawcą nazwy. - To był majstersztykiem PR-owskim, stworzyło pewne hasło, które do dzisiaj trwa - zauważył Andrzej Paczkowski. Przypomniał też, że Karol Modzelewski był obok Jacka Kuronia współautorem napisanego w latach 60. "Listu otwartego do Partii", za który po raz pierwszy został skazany na więzienie - na 3,5 roku.