Wstępnie jako przyczynę pożaru podawano usterkę instalacji elektrycznej. Jednak obecny na miejscu tragedii minister ds. nadzwyczajnych sytuacji Władimir Puczkow oświadczył, że dopóki nie zostanie dokładnie wskazane miejsce wybuchu pożaru, specjaliści nie chcą wypowiadać się na temat przyczyny pojawienia się ognia.

Ratownicy przeszukujący pogorzelisko twierdzą, że część pomieszczeń, w których życie straciło najwięcej osób, obita była łatwopalnymi materiałami. W ich ocenie, dym był tak silnie trujący, że ludzie natychmiast umierali.

Ogień wybuchł w czasie niedzielnego szczytu w sali kinowej i błyskawicznie ogarnął cały, trzypiętrowy budynek. Świadkowie twierdzą, że nie działała ani instalacja alarmowa, ani automatyczny system gaśniczy. Kiedy wybuchł pożar, wszyscy rzucili się do wyjścia. W ogarniętym płomieniami budynku zapanował chaos.

Ogień zniszczył 1600 metrów kwadratowych powierzchni centrum handlowego, w tym ZOO, w którym znajdowało się ponad 200 zwierząt. W pobliskiej szkole zorganizowano centrum pomocy dla rodzin ofiar tragedii.