Bohaterem jego najpopularniejszych powieści takich jak m.in. "Morderca bez twarzy", "Mężczyzna, który się uśmiechał", "Wspomnienie brudnego anioła" czy "Ręka" jest Kurt Wallander, komisarz policji.

Mankell pisał także książki dla dzieci, sztuki teatralne, reżyserował. Mieszkał z żoną, Evą Bergman, córką reżysera Ing mara Bergmana w Szwecji i Mozambiku. Miał 67 lat.