Urodził się w rodzinie żydowskich imigrantów z Rosji. Na studia zarabiał pracując jako ogrodnik. Podczas II wojny swiatowej był ranny. W swojej autobiograficznej książce napisał, że jest synem śmieciarza i to bieda, w której się wychował, była dla niego najwiekszą motywacją do działania.

Zagrał w 75 filmach i w wielu spektaklach teatralnych. Za role w filmach "Champion", "Piękny i zły" i "Pasja życia" był nominowany do Oscara. Otrzymał Nagrodę Akademii Filmowej za całokształt twórczości.

Kirk Douglas znany był również ze swojej działalności charytatywnej. W jego osobistym życiu nie było skandali. Ze swoją żoną Anną przeżył 65 lat. Jego synem jest aktor i producent filmowy, Michael Douglas.