Hugh Hefner urodził się w 1926 roku w Chicago w konserwatywnej rodzinie metodystów. Po ukończeniu szkoły średniej, w czasie II wojny światowej, Hugh Hefner zatrudnił się jako dziennikarz w wojskowej gazecie. Po wojnie studiował psychologię na Uniwersytecie Illinois w Chicago.

W 1953 roku założył magazyn "Playboy", poświęcony erotyce. Szczyt popularności czasopismo osiągnęło w latach 70. Od tego czasu jego popularność stale spadała, głównie z powodu większej konkurencji innych pism o podobnej tematyce.

Hugh Hefner był trzykrotnie żonaty. Jego ostania żona była od niego młodsza o 60 lat.