Pojawiła się w biało-czarnym kostiumie kąpielowym i czarnych klapkach, miała też białe, plastikowe okulary przeciwsłoneczne. Kosztowała 3 dolary i nie spodobała się kupcom, którzy skrytykowali ją za wulgarny wygląd. Sytuację zmieniło wykupienie przez producentów lalki reklam telewizyjnych, które zachwyciły dziewczynki. Barbie szybko stała się hitem i w pierwszym roku sprzedano ponad 300 tysięcy sztuk tej zabawki.

Barbie od początku jest produkowana i sprzedawana przez amerykańską firmę Mattel. Jej właściciele - małżeństwo Ruth i Elliotta Handlerów - nazwali lalkę zdrobnieniem imienia swojej córki - Barbary. Pełne nazwisko zabawki to Barbara Millicent Roberts.

Została zaprojektowana przez Ruth Handler, założycielkę firmy Mattel, która odkupiła prawa do niemieckiej lalki Lilly. Przy projekcie zatrudniła profesjonalnego makijażystę, który odpowiadał za detale twarzy, a także projektantkę mody, która miała stworzyć dla lalki kolekcję ubrań.

Dzięki lalce Barbie firma w ciągu trzech lat potroiła swoje roczne dochody. Oddzielnie zaczęła sprzedawać różne dodatki - domki, mebelki, zwierzątka, ubranka czy samochody. Dwa lata po debiucie lalki, na rynek wprowadzony został jej "chłopak" - Ken. Później kolejno do produkcji wprowadzono siostry Barbie: Skipper (1964), Stacie (1992), Kelly (1995) i Krissy (1995).

Nad wizerunkiem lalki na przestrzeni lat pracowało kilkudziesięciu projektantów, wśród nich takie sławy, jak: Calvin Klein, Gucci, Galliano, Dolce & Gabbana i Gianni Versace.

Przez lata Barbie przybierała różne narodowości i zawody. Była między innymi stewardessą, dyplomatką, astronautką i wolontariuszką UNICEF.

W Polsce lalka jest masowo sprzedawana od 2001 roku.