Kiedy wybuchła I wojna światowa, jeden ze współpracowników Józefa Piłsudskiego, Michał Sokolnicki, zapisał: „Nikt na całym świecie Polski nie chce”. W chwili wybuchu wojny sprawę polską uważano w Europie za wewnętrzny problem zaborców. Z tej trudnej sytuacji zdawali sobie sprawę przywódcy dwóch głównych polskich obozów politycznych. Roman Dmowski poparł państwa ententy, które walczyły z Niemcami. Józef Piłsudski, stanął po stronie państw centralnych, nie wykluczał jednak zmian kierunku działania.

Koniec I wojny spowodował chaos w całej Europie. 10 listopada 1918 r. do Warszawy przybył Józef Piłsudski, przed którym klęska państw centralnych otworzyła bramy więzienne. 11 listopada, alianci podpisali rozejm z Niemcami. Formalnie to był koniec Wielkiej Wojny. Koniec I wojny światowej był jednocześnie początkiem tworzenia polskiej państwowości.