Holender był jednym z najlepszych piłkarzy w historii piłki nożnej. Największe sukcesy odnosił w latach 70. XX wieku. Grał w Ajaksie Amsterdam i Barcelonie. Rozegrał 48 spotkań dla reprezentacji Holandii, zdobył 33 bramki.

W 1971, 1973 i 1974 roku zdobywał Złotą Piłkę, czyli nagrodę dla najlepszego piłkarza w konkursie organizowanym przed redakcję "France Football". W 1974 roku z Holandią sięgnął po wicemistrzostwo świata, zostając jednocześnie najlepszym piłkarzem turnieju finałowego w Niemczech. Często określano go "Artystą Futbolu".

Po zakończeniu kariery piłkarza został trenerem i też miał duże sukcesy. Prowadząc FC Barcelonę cztery razy z rzędu zdobywał z nią mistrzostwo Hiszpanii (1991-1994), a w 1992 wywalczył Puchar Europy (poprzednik Ligi Mistrzów).

W ostatnich latach współpracował z Ajaksem, ale nie prowadził samodzielnie zespołu. Chorował. Przed rokiem wykryto u Cruyffa raka płuc. Podczas kariery trenera bardzo dużo palił papierosów, co miało wpływ na jego stan zdrowia.