Tegoroczny laureat odkrył mechanizm autofagii - polegającej na trawieniu przez komórkę obumarłych lub uszkodzonych elementów jej struktury. Mechanizm ten wykorzystywany jest szczególnie w okresie niedoboru substancji odżywczych. Komórka podtrzymuje wtedy głównie procesy niezbędne do życia, a energię pozyskuje ze zbędnych elementów.

Nagrodę Nobla w dziedzinie fizjologia lub medycyna przyznaje Instytut Karolinska - najbardziej prestiżowy uniwersytet medyczny w Szwecji. Wyróżnienie w tej dziedzinie jest jednym z pięciu ustanowionych przez Alfreda Nobla w testamencie.

Yoshinori Ohsumi jest 23. laureatem Nagrody Nobla urodzonym w Japonii i szóstym Japończykiem - laureatem nagrody w dziedzinie fizjologii i medycyny.