Profesor Polak zastąpił na stanowisku szefa Kolegium IPN, profesora Jana Drausa.

Wojciech Polak urodził się 22 lutego 1962 roku w Olsztynie. W 1980 roku zaczął studia historyczne na UMK w Toruniu. Od 1980 roku był członkiem Niezależnego Zrzeszenia Studentów Uniwersytetu Mikołaja Kopernika w Toruniu. W lutym 1981 roku został członkiem Zarządu Uczelnianego NZS UMK.

Działalność podziemną w NZS prowadził także po wprowadzeniu stanu wojennego, był członkiem podziemnego Tymczasowego Zarządu Uczelnianego NZS UMK. Równocześnie przez całe lata osiemdziesiąte współpracował ze strukturami podziemnymi "Solidarności" Regionu Toruńskiego i Regionu Olsztyńskiego, między innymi zajmował się drukowaniem gazetek, kolportażem, działalnością publicystyczną.

W 2016 roku został powołany w skład Narodowej Rady Rozwoju przy Prezydencie RP Andrzeju Dudzie. Jest też członkiem zarządu Komitetu "Solidarni - Toruń Pamięta", a także przewodniczącym Rady Konsultacyjnej do spraw działaczy Opozycji i Osób Represjonowanych przy marszałku Województwa Kujawsko-Pomorskiego.

Kolegium Instytutu Pamięci Narodowej jest organem opiniodawczo-doradczym Prezesa Instytutu Pamięci Narodowej. W szczególności Kolegium przyjmuje roczne sprawozdania Prezesa Instytutu z działalności IPN, wyraża opinię o przedstawianych przez Prezesa IPN kandydatach na stanowiska kierownicze w Instytucie Pamięci Narodowej, opiniuje i rekomenduje kierunki działalności i programy badawcze IPN, zatwierdza zasady ewidencjonowania, przechowywania, opracowywania, zabezpieczania, udostępniania i publikowania dokumentów. Zajmuje stanowisko w sprawach ważnych dla Instytutu Pamięci Narodowej.

Kolegium ogłasza i przeprowadza konkurs na stanowisko Prezesa Instytutu, a następnie wnioskuje o powołanie wybranej osoby przez parlament.