Budynek Muzeum Narodowego ma ponad dwieście lat i jest najstarszą tego typu placówką w kraju. Nie są znane przyczyny pożaru, nie oszacowano też dokładnie strat. Według wstępnych informacji, nikt nie ucierpiał.

W kolekcji muzeum jest ponad 20 milionów eksponatów, związanych z historią Brazylii i innych krajów, między innymi starożytne artefakty z Grecji, Rzymu i Egiptu, meteoryt o wadze ponad pięciu ton i szkielety dinozaurów.

Muzeum było najstarszą instytucją naukową związaną z Federalnym Uniwersytetem Rio de Janeiro. Było też jednym z największych muzeów historii naturalnej i antropologii na kontynentach obu Ameryk. Muzeum zostało założone w 1818 roku przez króla Portugalii Jana VI. Na początku XIX wieku w budynku rezydencję miała portugalska rodzina królewska. W tym roku instytucja obchodziła dwusetną rocznicę powstania.

Dyrekcja muzeum i brazylijskie media od 2014 roku zwracali uwagę na brak dofinansowania prac konserwacyjnych instytucji. Dwa lata temu placówkę na pewien czas zamknięto dla zwiedzających z powodu braku środków finansowych na jego utrzymanie. Na przełomie 2015 i 2016 roku spłonęły dwie inne ważne brazylijskie instytucje kulturalne - Muzeum Języka Portugalskiego i Filmoteka Brazylijska, obie w Sao Paulo.

Prezydent Brazylii Michel Temer napisał na twitterze, że jest to smutny dzień dla Brazylijczyków, gdyż utracono "dwieście lat pracy, badań i wiedzy".