Do katastrofy doszło w piątek wczesnym popołudniem w mieście Brumadinho, położonym sześćdziesiąt kilometrów od Belo Horizonte, stolicy stanu Minas Gerais. Po pęknięciu zapory w kopalni rudy żelaza „Feijao” fala błota zalała tereny należące do firmy górniczej "Vale" i okolice kopalni, w tym budynki mieszkalne. Tama znajdowała się na zbiorniku przeznaczonym do zatrzymywania wody i odpadów stałych, powstałych przy wzbogacaniu rudy. Ich przechowywanie było konieczne ze względu na zagrożenie dla środowiska.

Tama należy do spółki górniczej "Vale", która jest odpowiedzialna za inną katastrofę ekologiczną, do której doszło w listopadzie 2015 roku. Wówczas w pobliżu miasta Mariana, również w stanie Minas Gerais, zostały przerwane tamy zatrzymujące odpady górnicze z kopalni rud żelaza "Germano". Po dwóch tygodniach fala błota dotarła do Oceanu Atlantyckiego. Wówczas do katastrofy doszło dlatego, że konstrukcja tamy nie wytrzymała naporu odpadów.