Ellis Marsalis był ojcem dwóch światowej sławy jazzmanów - trębacza Wyntona i saksofonisty Branforda. Urodził się w Nowym Orleanie. W trakcie długoletniej kariery nagrał kilkadziesiąt płyt. Współpracował z takimi muzykami, jak Julian "Cannonball" Adderley, Nat Adderley i Courtney Pine. Był też pedagogiem, wykładał w New Orleans Center for Creative Arts, University of New Orleans i Xavier University of Louisiana.

O śmierci artysty poinformował na swojej stronie internetowej Branford Marsalis. Napisał: "Mój tata był wielkim muzykiem i nauczycielem, ale przede wszystkim wielkim ojcem".