Urodził się w 1933 roku w Hamburgu. 20 lat później wyemigrował do Francji. W 1955 wygrał konkurs mody, co pozwoliło mu pracować dla takich domów, jak Blamain, Charles Jourdan i Valentino. W latach 1964-67 studiował sztukę we Włoszech. Sławę przyniosła mu stworzona w 1972 roku kolekcja Deco. Od 1983 roku kierował domem mody Chanel, firmował też swoją marką kosmetyki.

Przyczyny jego zgonu nie podano. W poniedziałek wieczorem Karl Lagerfeld został przyjęty na oddział ratunkowy jednego z paryskich szpitali.