Święto nawiązuje do konfliktu militarnego między Żydami, a helleńską dynastią Seleucydów sprzed około 2200 lat i cudu, który się wydarzył w Świątyni Jerozolimskiej, kiedy Żydzi pokonali najeźdźców.

By przywrócić kult świątynny i zapalić światło potrzebna była do tego rytualnie czysta oliwa. Piotr Kowalik z Muzeum Historii Żydów Polskich Polin wyjaśnia, że w zdewastowanej świątyni znaleziono tylko jeden dzbanuszek oliwy, który mógł wystarczyć tylko na jeden dzień.

- Zamiast jednego dnia palenia się menory, oliwy wystarczyło na osiem dni. Jednocześnie ten czas pozwolił na to, żeby wyprodukować nowa koszerną oliwę i sprowadzić ją prawdopodobnie z Galilei. I w ten sposób menora paliła się nieustannie - mówi Piotr Kowalik. I dodaje, że cud chanukowy jest głównym przesłaniem święta.

Na pamiątkę tego cudu przez osiem wieczorów zapala się kolejne świece na świeczniku nazywanym chanukiją.

Nili Amit, która pracowała na Uniwersytecie w Tel Awiwie i prowadziła zajęcie na temat kultury Izraela m.in. na Wydziale Historycznym Uniwersytetu Warszawskiego mówi, że świętowanie Chanuki wypełnione jest czasem spędzonym z rodziną i gośćmi.

- Jest osiem dni świat. Wszyscy do wszystkich mogą przyjść. Wszyscy z wszystkimi mogą się zobaczyć - mówi Nili Amit.

W czasie święta Żydzi przyrządzają tradycyjne potrawy - pączki i placki ziemniaczane przygotowywane na oleju. Dzieci z okazji Chanuki dostają prezenty.

Świętowanie Chanuki potrwa do wieczoru 30 grudnia.