Był to znak, że kardynałowie zgromadzeni na konklawe wskazali następcę św. Piotra. Był nim Polak - metropolita krakowski Karol Wojtyła. Był pierwszym od ponad 450 lat papieżem nie pochodzącym z Włoch, a także najmłodszym od półtora wieku - miał 58 lat. Został wybrany w ósmym głosowaniu, większością 99 głosów spośród 111 uczestników konklawe.

Nowy papież, 264. w historii Kościoła, przyjął imię Jan Paweł II. Nazwany "papieżem pielgrzymem", Jan Paweł II odbył 104 podróże zagraniczne, odwiedzając 130 krajów. Ponadto odbył 145 podróży po Włoszech. Jako papież dziewięciokrotnie odwiedził Polskę. Ostatnią pielgrzymkę do kraju w 2002 roku Jan Paweł II poświęcił Bożemu Miłosierdziu, któremu powierzył ojczyznę. Jego pontyfikat trwał blisko 27 lat.

Jan Paweł II zmarł 2 kwietnia 2005 roku, w wieku 84 lat. Został pochowany w Watykanie. Kilka tygodni po jego śmierci papież Benedykt XVI ogłosił, że korzystając z przysługującego mu prawa, przyspieszył rozpoczęcie procesu beatyfikacyjnego swego poprzednika. Była to odpowiedź głowy Kościoła na wołanie tysięcy wiernych podczas pogrzebu Jana Pawła II, skandujących "Santo subito!" - "Święty natychmiast!". Po kilkuletnim procesie beatyfikacyjnym, Jan Paweł II został ogłoszony błogosławionym przez papieża Benedykta XVI, 1 maja 2011 roku w Watykanie. Jan Paweł II został ogłoszony świętym wraz z Janem XXIII 27 kwietnia 2014 roku w Rzymie. Mszy kanonizacyjnej na placu św. Piotra przewodniczył papież Franciszek.

Liturgiczne wspomnienie papieża Polaka przypada 22 października, czyli w rocznicę inauguracji jego pontyfikatu. 16 października, decyzją Sejmu Rzeczpospolitej, jest obchodzony Dzień Papieża Jana Pawła II. Z kolei w niedzielę poprzedzającą rocznicę wyboru Karola Wojtyły na Stolicę Piotrową od 2001 roku w Polsce jest organizowany Dzień Papieski, który służy refleksji nad nauczaniem i pontyfikatem Świętego Jana Pawła II. Jego "żywym pomnikiem" są nazywani stypendyści Fundacji Dzieło Nowego Tysiąclecia, utalentowane dzieci i młodzież z niezamożnych rodzin, otrzymujące stypendia na naukę i rozwój.