Kalifornijskie więzienia są od dawna przepełnione. 33 zakłady karne w tym stanie zaprojektowano z myślą o 80 tysiącach skazanych podczas, gdy obecnie przebywa w nich 145 tysięcy przestępców. Ponieważ Kalifornia nie ma pieniędzy na zbudowanie dodatkowych więzień, sąd federalny stwierdził, że jedynym sposobem na rozwiązanie problemu przeludnienia jest zmniejszenie populacji skazanych o prawie jedną trzecią w ciągu dwóch lat.

Władze Kalifornii odwołały się do Sądy Najwyższego. Ten, stosunkiem głosów 5-4 podtrzymał
decyzję sądy federalnego, uznając, że traktowanie skazanych w Kalifornii nie spełnia kryterium minimum przyzwoitości. Z powodu przeludnienia wielu skazanych nie ma zapewnionej podstawowej opieki zdrowotnej co już kończyło się przypadkami śmierci.

Konserwatywny sędzia Antonin Scalia odrzucił argumenty kolegów, określając ich decyzję mianem najbardziej absurdalnej w historii Stanów Zjednoczonych.