Vangelis, czyli Ewangelos Odiseas Papatanasju urodził się w 1943 roku w Agrii w Grecji. Był w dużej mierze samoukiem - nie uczył się teorii muzyki, odmawiał też lekcji gry na fortepianie.

W latach 60. był członkiem zespołów grających rocka progresywnego, a po emigracji do Paryża był współzałożycielem grupy Apphrodite's Child z Demisem Roussosem na wokalu.

Po rozwiązaniu zespołu, rozpoczął karierę solową, komponując muzykę na syntezatorach - z czasem jako ścieżki dźwiękowe do filmów. Największą sławę przyniósł mu utwór "Chariots of fire", do obrazu o tym samym tytule - po polsku "Rydwany ognia". Dotarł on do 1. miejsca na liście amerykańskiego Billboardu, stając się jedynym greckim utworem osiągającym szczyt tej listy.

Za ścieżkę dźwiękową do "Rydwanów ognia" otrzymał w 1982 roku Oskara. Znany jest też jego utwór "Conquest of paradise" do filmu o wyprawie Krzysztofa Kolumba - "1492. Wyprawa do raju". Vangelis napisał także muzykę do "Łowcy androidów", a w XXI wieku - między innymi do filmu "Aleksander". Powierzono mu także stworzenie hymnu piłkarskich mistrzostw świata, które odbyły się w 2002 roku w Korei i Japonii.

W twórczości Vangelisa nie brakuje polskich wątków. W 1983 roku napisał, wraz z Jonem Andersonem, kompozycję „Polonaise”, dedykowaną Polsce czasu stanu wojennego. Z kolei w 2008 roku skomponował muzykę do filmu "Świadectwo" o Janie Pawle II.

Do Francji wyemigrował po zamachu stanu junty wojskowej w 1967 roku. W 2001 roku został kawalerem Legii Honorowej.