Zbigniew Messner objął funkcję szefa rządu w 1985 roku, po mianowaniu Wojciecha Jaruzelskiego na stanowisko przewodniczącego Rady Państwa.

Był profesorem ekonomii. Na stanowisku premiera miał przeprowadzić reformy gospodarcze. To on był twórcą hasła: co nie jest prawnie zabronione, jest dozwolone.

Po wyborczej klęsce w referendum 19 września 1988 Messner złożył dymisję. Po 1989 r. powrócił do działalności naukowej. Zmarł w wieku 84 lat.