Ajman al-Zawahiri urodził się na przedmieściach Kairu. Z wykształcenia był chirurgiem, ale już jako nastolatek wstąpił do islamistycznego Bractwa Muzułmańskiego. Od co najmniej lat 90. był prawą ręką ówczesnego szefa al-Kaidy Osamy bin Ladena. Gdy Amerykanie zabili bin Ladena, Zawahiri został szefem organizacji.

Eksperci twierdzą, że to właśnie Zawahiri był mózgiem Al-Kaidy i dowodził wieloma operacjami, w tym zamachami na Nowy Jork i Waszyngton w 2001 roku. Zawahiri miał mieć też znacznie większą charyzmę od bin Ladena. Znacznie skuteczniej też ukrywał się w górach na pograniczu afgańsko-pakistańskim po zamachach z 11 września. Amerykanie zabili go dopiero 20 lat później, mimo, że za jego głowę już lata temu wyznaczyli 25 miliardów dolarów nagrody.

Zabicie Zawahiriego w domu w Kabulu stawia pod znakiem zapytania wcześniejsze deklaracje talibów, że nie będą już współpracowali z Al-Kaidą. Zobowiązali się do tego w porozumieniu podpisanym dwa lata temu z ówczesnym prezydentem USA Donaldem Trumpem.