Zarówno samolot pasażerski, podchodzący do lądowania na lotnisku Regana, jak i wojskowy helikopter znajdowały się na standardowych torach lotu. Nie powinny tam jednak być w tym samym czasie.

O godz. 20.47 czasu lokalnego, kontroler ruchu lotniczego na lotnisku Reagana zadał pytanie załodze helikoptera armii amerykańskiej: "PAT25, czy widzisz CRJ?". Chwilę później kontroler zalecił: "PAT25, przeleć za CRJ". Skrót CRJ odnosił się do maszyny pasażerskiej Canadair Regional Jet z 64 osobami na pokładzie. Kilkanaście sekund później doszło do zderzenia.

Nie jest jasne, czy Black Hawk usłyszał lub potwierdził prośbę o uważanie na pasażerski odrzutowiec. Federalny urzędnik lotnictwa powiedział dziennikowi "Wall Street Journal", że kontrolerzy ruchu lotniczego wydali helikopterowi wyraźne instrukcje, aby przeleciał za maszyną pasażerską. Niektórzy eksperci sugerują, że pilot helikoptera mógł pomylić maszynę, którą miał obserwować z innym samolotem.

Na pokładach obu maszyn znajdowało się 67 osób. Wszyscy niemal na pewno zginęli. Amerykańskie służby ratownicze wydobyły z wody ciała 28 osób.

Edycja tekstu: Joanna Chajdas